И.Н. Ульянов родился в 1831 г. в Астрахани в семье бедного мещанина. Илья в возрасте 5 лет остался без отца. Проявляя большое упорство в стремлении к знаниям, в 1850 г. он окончил Астраханскую мужскую гимназию, получив первую в истории этого учебного заведения серебряную медаль.

С 1850 по 1854 г. И.Н. Ульянов обучался на физико-математическом факультете Казанского университета. За научную работу «Способ Ольберса и его применение к определению орбиты кометы Клинкерфуса» И.Н. Ульянов был удостоен ученой степени кандидата математических наук.

В мае 1855 г. Илья Николаевич назначается на должность учителя математики и физики в Пензенском дворянском институте. Здесь он занимался педагогической и научной деятельностью, стал инициатором важных общественных начинаний в области просвещения. В этом городе он создает семью с Марией Александровной Бланк.

В 1863 г. семья Ульяновых переезжает в Нижний Новгород. И.Н. Ульянов назначается старшим учителем математики и физики в мужскую гимназию. Одновременно работает преподавателем и воспитателем в нескольких учебных заведениях. Разрабатывает учебные программы по физике, математике, геометрии и космографии. Экспериментирует, вводит новые формы организации учебного процесса, широко использует наглядность в преподавании.

По ходатайству руководства Казанского учебного округа Министерство народного просвещения в 1869 г. переводит его на высокопоставленную должность инспектора народных училищ в Симбирской губернии. В 1874 г. И.Н. Ульянов, как один из лучших инспекторов, назначается директором народных училищ. Объехав в первые же месяцы народные училища губернии, И.Н. Ульянов установил, что все они находятся в плачевном состоянии. Благодаря энергичной, самоотверженной деятельности, умению устанавливать контакты с крестьянами, привлекать прогрессивных людей края к делу просвещения народа, Симбирская губерния вскоре стала одной из лучших по успехам в народном образовании в России.

Обращение к научно-педагогической и общественной деятельности И.Н. Ульянова для современной России весьма актуально и значимо. Он является последователем педагогических систем К.Д. Ушинского, Н.Г. Чернышевского, Н.А. Добролюбова. Работая на ниве народного просвещения, выработал свою педагогическую концепцию, основным стержнем которой было служение народу через школу. Школа должна была воспитать человека образованного и сильного духом, способного бороться с «невыгодными жизненными условиями». Претворению в жизнь этой цели И.Н. Ульянов посвятил всю свою жизнь.

Новаторство И.Н. Ульянова включала в себя многие аспекты: реструктуризацию существующей сети школ; открытие новых одноклассных и двухклассных училищ; строительство школьных зданий; подготовку и усовершенствование учителей через педагогические курсы и семинарии; снабжение школ передовыми учебниками и учебными пособиями; проверку качества преподавания; привлечение усилий и средств общественности к школьному процессу и т. д.

И.Н. Ульянов приложил немало усилий для организации и проведения учительских съездов и курсов. В период с 1869 по 1879 г. было проведено 8 учительских съездов. На съездах проводил показательные уроки, знакомил учителей с новыми программами, методиками.

В создании Порецкой учительской семинарии, открытой в 1872 г., огромная роль принадлежит И.Н. Ульянову. Под его руководством выросла целая плеяда замечательных педагогов – «ульяновцев». До Октябрьской революции 1917 г. в ней было подготовлено 765 народных учителей.

За 16 лет инспекторской и директорской деятельности народных школ Симбирской губернии образовательный уровень в сельских школах поднялся на совершенно новый уровень. В школы пришли профессиональные учителя, которые получили образование в семинариях и гимназиях. Была создана сеть школ для нерусского населения Среднего Поволжья – мордовского, чувашского и татарского народов.

При И.Н. Ульянове в Симбирской губернии было построено более 200 новых школьных зданий, число школ, где обучение велось на чувашском языке, было доведено до 38. В их числе Ходарская (ныне Шумерлинского района), Пандиковская (ныне Красночетайского района), Раскильдинская (ныне Аликовского района), Анастасовская (ныне Порецкого района) школы.

При поддержке И.Н. Ульянова сохранилась и получила развитие основанная И.Я. Яковлевым Симбирская чувашская школа. После отъезда И.Я. Яковлева на учебу в Казанский университет в 1870 г., И.Н. Ульянов взял на свое попечение эту частную школу. Он добился признания школы Министерством народного просвещения, назначения первого штатного учителя. Благодаря ему, школа приобрела статус государственного образовательного учреждения под названием «чувашская». К моменту завершения И.Я. Яковлевым учебы в университете в 1875 г. число учащихся достигло 52.

И.Н. Ульянов внес неоценимый вклад в образование и культурное развитие чувашского народа. И.Н. Ульянов жертвовал немало своих личных средств на строительство новых сельских школ, распространял учебные книги и т.д. Деятельность И.Н. Ульянова известна всей России и далеко за ее пределами. И мы, благодарные потомки своих предков, должны беречь и приумножать эти достижения.

24 января 1886 г. Илья Николаевич Ульянов скоропостижно скончался. Он похоронен в Симбирске (ныне – Ульяновск) на территории Покровского монастыря.

Постановлением Совета министров РСФСР от 30 ноября 1967 г. Чувашскому госуниверситету присвоено имя И.Н. Ульянова. ЧГУ многое сделал для увековечения памяти ученого-педагога и наследия И.Н. Ульянова. Значимым событием стало открытие в нашем университете 19 октября 1971 г. музея И.Н. Ульянова. В 1998 г. на его базе был открыт музей И.Н. Ульянова и И.Я. Яковлева. С 10 апреля 1968 г. в ЧГУ выходит газета «Ульяновец». 29 сентября 2007 г. на базе НИИ И.Я. Яковлева появился НИИ И.Н. Ульянова-И.Я. Яковлева. В январе 2012 г. он был преобразован в Научно-исследовательскую лабораторию им. И.Н. Ульянова-И.Я. Яковлева.